Perto de completar quatro meses desde a cirurgia no joelho direito por ter rompido o ligamento cruzado anterior, Jimmy Butler, ala do Golden State Warriors, espera um retorno impactante às quadras assim que for liberado para jogar na próxima temporada da NBA.
"Estou voltando a ser exatamente quem sempre fui", disse Butler à ESPN. "Provavelmente melhor, falando sério. Sei que ainda serei um jogador de elite quando voltar. Ainda tenho alguns bons anos pela frente, e vamos levar isso até o limite."
Butler esteve em São Francisco na última semana durante o anúncio de um novo patrocinador para o patch da camisa dos Warriors. Após o evento, Butler conversou com a ESPN sobre o futuro com a franquia e seu desejo de se aposentar vestindo o uniforme do GSW.
"Fim é uma palavra ruim, mas é aqui que eu quero encerrar", afirmou Butler. "Me aposentar aqui. Esta organização é de primeiro escalão. É a melhor. Sendo bem sincero, é a melhor. Jogamos ao lado de um dos maiores jogadores da história. Sou grato por poder testemunhar isso. Quero fazer a minha parte e colocar esta organização de volta ao topo, que é o nosso lugar."
Butler chegou aos Warriors via troca em fevereiro de 2025, na trade deadline. Na reta final da temporada 2025/26, sua chegada impulsionou uma sequência de 23 vitórias e apenas oito derrotas, colocando a equipe nos playoffs, quando desbancaram o Houston Rockets, que terminou em segundo lugar na Conferência Oeste, na primeira rodada.
No entanto, a campanha nos playoffs foi por água abaixo quando Stephen Curry sofreu uma lesão na coxa, destruindo as chances do time de vencer o Minnesota Timberwolves na segunda rodada.
"É horrível, porque nunca estivemos realmente saudáveis juntos", lamentou Butler. "Parte de vencer é estar saudável. Vocês não nos viram saudáveis no final dos playoffs, quando realmente importa. Deixem-nos ficar saudáveis e aí todos vão ver."
Butler ainda persegue a segunda participação nos playoffs com os Warriors, que poderia ter acontecido em 2025/26. Mas no meio do seu melhor momento na temporada, em que os Warriors emplacaram uma sequência de 12 vitórias e quatro derrots, com Butler tendo média maior que 20 pontos por jogo, o astro sofreu uma queda estranha no dia 19 de janeiro contra o Miami Heat, rompendo o LCA no joelho direito.
"A lesão de Jimmy mudou tudo", disse o técnico Steve Kerr.
Dali para a frente os Warriors despencaram e tiveram uma campanha de 37-45, o suficiente apenas para chegarem no play-in em décimo lugar. Até venceram o LA Clippers na primeira rodada, mas foram eliminados para o Phoenix Suns na segunda.
A queda gerou vários questinonamentos sobre a viabilidade a curto prazo do elenco envelhecido de Golden State. Parte das dúvidas pairam sobre a reabilitação do joelho de Butler, que deve avançar por parte da próxima temporada.
Butler completará 37 anos em setembro e passou por cirurgia em 9 de fevereiro. O diretor médico dos Warriors, Rick Celebrini, é conhecido por sua abordagem cautelosa com veteranos em estágios avançados de reabilitação. De'Anthony Melton retornou de sua ruptura de LCA na temporada passada exatamente na marca de 12 meses.
Portanto, o cronograma provisório de retorno marcado para o início de fevereiro estaria alinhado com o discurso inicial do general manager Mike Dunleavy, que expressou a esperança de ter Butler de volta para um reforço no meio da temporada, semelhante ao impacto que ele trouxe em fevereiro de 2025.
"Caramba, eu espero que seja no início da temporada", rebateu Butler. "Quero jogar o máximo de jogos que puder enquanto puder ao lado de Curry e Green. Esse foi o motivo pelo qual Joe (Lacob) e eles me trouxeram para cá."
Butler estimou que ainda faltam cerca de seis semanas para correr em velocidade máxima e disse que, embora consiga pular com a perna esquerda e enterrar, ainda não é capaz de colocar o peso da aterrissagem sobre a perna direita, onde foi feita a cirurgia. Portanto, há vários meses de reabilitação pela frente antes que uma data de retorno possa ser traçada.
"Isso vai depender do Rick (Celebrini) e da equipe médica", disse Butler. "Eles são incríveis. Cara, o Rick não é apenas o melhor no que faz, ele também acalma muito os meus nervos. Eu realmente tenho alguém com quem conversar porque ele já rompeu o LCA antes e ajudou outras pessoas a passar por isso. Não vou apressar as coisas, mas sei que vou voltar pronto e sei que vou voltar melhor do que nunca. De verdade."
Existem motivações tanto competitivas quanto financeiras para Butler voltar à sua melhor forma. Ele está em um contrato expirante de US$ 56,8 milhões, o que o colocará como um agente livre irrestrito ao fim de 2026/27.
Além disso, Butler só se torna elegível para uma extensão contratual em 6 de fevereiro, quase exatamente um ano após a cirurgia de LCA e cinco dias antes do prazo final de trocas de 2027. Portanto, voltar semanas antes do prazo (e em alto nível) aumentam as chances de conseguir uma renovação, seja nos Warriors, seja num acordo com outra franquia, caso seja trocado.
Os companheiros de equipe de Butler, treinadores e a diretoria dos Warriors têm elogiado continuamente o jogador desde que ele se juntou ao time. Nos bastidores, Dunleavy e Lacob expressaram o desejo de mantê-lo nos planos e recuperá-lo para ser o ala de alto impacto que se encaixou tão bem ao lado de Curry.
Mas os Warriors também sondaram o mercado de trocas em fevereiro passado, quando trocaram por Kristaps Porzingis, e estão fazendo o mesmo neste verão, gerando ao menos alguns rumores de que, caso uma troca de grande escala se materialize, o contrato expirante de Butler possa ser a peça chave para fazer a negociação funcionar.
"Vocês estão falando sobre eu ser trocado?", questionou Butler. "Não seria a primeira vez. Mas é bom saber que sou querido aqui. Se eu for trocado, fui trocado. O trabalho deles (Warriors) é vencer. Posso ajudá-los a fazer isso? Sim. Se eles sentirem que outra pessoa pode ajudá-los a fazer isso em um prazo mais rápido do que quando eu voltar, então eles têm que ir lá e fazer isso, mas, por enquanto, estou aqui. Sou grato, mas se eu estiver aqui quando voltar, ficaremos muito bem."